Fall was in the air, and my thoughts turned to school, number two Ticonderoga pencils and my former colleagues stuck in their classrooms. For my final fall backpacking trip of the season I embarked on a four day sojourn to the beloved Yosemite Valley once again. 

There I spent a rainy but lovely evening.

Two bears, a cub and its momma, combed Ahwahnee Meadow for treats – digging up anthills. 

The next morning I backpacked up to Little Yosemite Valley for a two night stay. 

My objective was to hike to the top of Half Dome from Little Yosemite Valley.

The next morning I was on the trail before sunrise. I hiked for an hour through the dark woods with a crescent moon rising above the pines.

With the rising sun, I gained altitude. I had the trail to myself. Soon I was on the little dome that precedes the final ascent to the top of Half Dome. (There I did meet one hiker who had left the valley earlier that morning – at 12:30 am, to be exact!)

I reached the top around 7:30 am. 

There are many other peaks in the Sierra Nevada that are less crowded, higher and more challenging, but Half Dome is the mountain of the common folks. A person does not have to be a rock climber to hike to the top of Half Dome. It could also be argued that none are as iconic.

In order to hike to the top of Half Dome via the fixed cables on the north east side of the dome a permit is required.

There are two ways to obtain a permit: a Day Hike Permit and a Wilderness Permit. For those wishing to hike Half Dome in a single day, the Day Hike Permit Lottery must be entered. By backpacking into Little Yosemite Valley on a multi day Wilderness Permit, a Half Dome permit can simply be added on. I chose the latter.

An advantage of camping at nearby Little Yosemite Valley was that I could beat the rush to the summit and return to base camp before lunch for a swim in the river.

All went according to plan. What I did not expect was the onslaught of day hikers coming up from the valley as I descended. (As it turns out, the National Park Service allows a maximum of 225 day hikers on the cable route per day.) It must have been a light day, because I only passed around 75 determined day hikers during my descent.

Hiking Half Dome from Yosemite Valley in one day is not easy. It starts off steep and only gets steeper (while the air thins ever so perceptibly.) Think of it as climbing 5,000 stair steps over ten miles, then turning around and going back down those same steps.

Yet every single hiker I passed had a positive attitude. How else can a normal everyday hiker pull off such a daunting trek? Attitude is essential. Regardless of your age and physical condition, you are in for a long, difficult day.

I met all types that day, and everyone I met coming up the trail on my way down was happy. They were all smiling. They were all excited. Every single encounter was positive: A “Hello”, a “Hi”, a “Good Morning”, a “Buenos Dias” – always delivered with a smile. Quick questions and answers or a short conversation were shared – sometimes in Spanish. The parade of hikers was diverse (including lots of moms!) Many people hiked in groups of family and friends – an Esprit de Corps permeating each team. The group talk was upbeat, encouraging and supportive. Positivity reigned supreme.

These hikers had all won The Lottery. They were the lucky ones. They had entered the Day Hike Permit Lottery months in advance and today was their day. It was their beautiful, perfect, grueling, rewarding day, and no one was alone. They were all in it together. Some say winning The Lottery is a mixed blessing. Maybe so, but these winners were cashing out in a very big way.

As I continued my descent, my positivity grew. I began to perceive what effect that had on those who continued to come up the trail. They responded even more enthusiastically! I was reminded of an important lesson on this day.

Later that evening as the sun set, I could hear and see through the woods from my camp the trail that led back down to the valley. I listened to the distant talk and laughter from The Lottery Winners as they worked their way back down to the valley and the day neared its end. The talk was quieter, more subdued – but still very light, comforting and happy – basked in the warm glow of the day’s end. It was a day well lived.

Hiking Haiku #4

(Note: Hiking Haikus are not necessarily Haikus)

Time: 5:04 pm

Date: September 22, 2022

Location: Little Yosemite Valley

“A Good Day”

Day hikers returning in the evening glow.

Thirteen miles down, five to go.

To live another day. To win The Lottery.

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Spanish Version:

“Cuento del Camino”: Los Ganadores de La Lotería

El otoño estaba en el aire, y mis pensamientos se dirigieron a la escuela, los lápices número dos de Ticonderoga y mis antiguos colegas atrapados en sus aulas. Para mi último viaje de otoño, me embarqué en una vuelta de cuatro días en el valle amado de Yosemite una vez más.

Allí pasé una tarde lluviosa pero encantadora.

Dos osos, un cachorro y su mamá, buscaron en Ahwahnee Meadow para aperitivos, desenterrando hormigueros.

A la mañana siguiente fui de mochilero a Little Yosemite Valley para una estadía de dos noches.

Mi objetivo era caminar hasta la cima de Half Dome desde Little Yosemite Valley.

A la mañana siguiente estaba en el camino antes del amanecer. Caminé durante una hora a través del bosque oscuro con una luna creciente sobre los pinos.

Con el sol, gané altura. Tenía el camino solo. Pronto estuve en la pequeña cúpula que precede al ascenso final a la cima de Half Dome. (Allí conocí a un excursionista que había dejado el valle más temprano esa mañana,  – a las 12:30 de la mañana, para ser exacto!)

Llegué a la cima cerca de las 7:30 am.

Hay muchos otros picos en la Sierra Nevada que son menos concurridos, más altos y más desafiantes, pero Half Dome es la montaña de la gente común. Una persona no tiene que ser un escalador de rocas para subir a la cima de Half Dome. También se podría argumentar que ninguno es tan icónico.

Para subir a la parte superior de Half Dome a través de los cables fijos en el lado noreste de la cúpula, se requiere un permiso.

Hay dos formas de obtener un permiso: un permiso de excursión de un día y un permiso de áreas silvestres. Para aquellos que deseen caminar Half Dome en un solo día, se debe ingresar a la Lotería de Permisos. Al ir de mochilero al valle de Little Yosemite con un permiso de área silvestre, simplemente se puede agregar un permiso de Half Dome. Elegí este último.

Una ventaja de acampar en el valle de Little Yosemite era que podía vencer la prisa por llegar a la cima y regresar al campamento base antes del almuerzo para nadar en el río.

Todo salió de acuerdo al plan. Lo que no esperaba era la avalancha de excursionistas que subían desde el valle mientras descendía. (El Servicio de Parques Nacionales permite un máximo de 225 excursionistas en la ruta del cable por día). Debe haber sido un día ligero, porque solo pasé cerca de 75 excursionistas determinadas durante mi descenso.

Caminar por Half Dome desde el valle de Yosemite en un día no es fácil. Comienza empinado y solo se vuelve más empinado (mientras que el aire se adelgaza perceptiblemente). Piense en ello como subir 5,000 escalones a lo largo de diez millas, luego dar la vuelta y volver a bajar esos mismos escalones.

Sin embargo, todos los excursionistas que pasé tenían una actitud positiva. ¿De qué otra manera puede un excursionista normal lograr una caminata tan desalentadora? La actitud es fundamental. Independientemente de su edad y condición física, le espera un día largo y difícil.

Conocí a todos los tipos ese día, y todos los que conocí subiendo por el sendero estaban felices. Todos estaban sonriendo. Todos estaban emocionados. Cada encuentro fue positivo: un “Hi”, un “Hello”, un “Good Morning”, un “Buenos días”, siempre entregado con una sonrisa. Se compartieron preguntas y respuestas cortas o una breve conversación, a veces en español. El desfile de excursionistas fue diverso (¡incluidas muchas mamás!) Muchas personas caminaron en grupos de familiares y amigos: un espíritu de alegría impregnaba a cada equipo. La charla grupal fue optimista, alentadora y de apoyo. La positividad reinó suprema.

Todos estos excursionistas habían ganado la lotería. Ellos fueron los afortunados. Habían ingresado a la lotería de permisos meses antes con anticipación y hoy era su día. Era su día hermoso, perfecto, agotador y gratificante, y nadie estaba solo. Estaban todos juntos en esto. Algunos dicen que ganar la Lotería es una bendición mixta. Tal vez sea así, pero estos ganadores estaban cobrando a lo grande.

A medida que continuaba mi descenso, mi positividad creció. Empecé a percibir el efecto que eso tenía en los que seguían subiendo por el sendero. ¡Respondieron con más entusiasmo! Me acordé de una lección importante en este día.

Más tarde esa noche, cuando se puso el sol, pude escuchar y ver a través del bosque desde mi campamento el sendero que conducía de regreso al valle. Escuché la conversación distante y las risas de los ganadores de la lotería mientras regresaban al valle y el día llegaba a su fin. La charla fue más tranquila, más tenue, pero aún muy ligera, reconfortante y feliz, disfrutando del cálido resplandor del final del día. Fue un día bien vivido.